20/11: Pokhara… time to relax

(version FR ci-dessous / ENGLISH version see below)


Na de overgangsdag van gisteren, is het vanaf nu enkele dagen ontspannen, sightseeing, ontdekken,… kortom niets moet, alles kan.

Gezien sommigen van het team donderdag gaan paragliden, voorziet Prem van www.Karmaflights.orgeen briefing.
Praktische zaken (welke kledij, wat voor schoenen,…), veiligheidsaspecten, uur en plek van afspraak komen aan bod.
Maar we krijgen ook veel meer interessante dingen te horen en te zien.
Karmaflights is namelijk veel meer dan alleen maar paragliden. Het is een organisatie die haar winst gebruikt om projecten in Nepal te ondersteunen.  Zo bouwden ze vele tientallen schooltjes herop na de aardbeving van 2015, ontwikkelden ze een netwerk van schoolbibliotheekjes en computerklassen en zorgen ze er ook voor dat heel wat kinderen uit minderbedeelde gezinnen toch naar school kunnen door hun schoolgeld te betalen.
Een boeiende uiteenzetting die sommige teamleden ertoe aanzette om naar de powerpont en de filmpjes te vragen om in België ruchtbaarheid te geven aan wat Karmaflights doet en te bekijken of er vanuit België ook steun kan geleverd worden.
En als Prem praat, luistert men geboeid, men hangt aan z’n oren.
Niet moeilijk dus dat we nadien met grote honger richting hotel trokken.  Letterlijk en figuurlijk.

Nadat ieder zijn naam had doorgegeven aan Prem die die in het Nepalees, op ieders t-shirt zou laten borduren, leidde de letterlijke honger ons naar Godfather’s pizza:  Italiaanse pizza in Nepal, niet meteen de meest voor de hand liggende link maar ze hebben gesmaakt, die pizza’s.

In de namiddag waren we uitgenodigd door Ramji KC, de Chief van brandweer Pokhara, voor een bezoekje aan de lokale brandweerpost.
Het werd alweer een confrontatie: het verschil tussen de Nepalese kazernes en die in België is groot.
Pokhara, een stad van om en bij de 350.000 inwoners (iets tussen Gent en Antwerpen in), beschikte tot voor kort over 1 brandweerwagen en 10 brandweermannen.
Recent kwam daar een door China geschonken brandweerwagen bij.
En ondertussen zijn er plannen om naast de hoofdpost, nog 2 voorposten te bouwen.  Daarvoor schonken India en, nog eens, China nog 2 bijkomende autopompen.

De hoofdpost kan je je best voorstellen als een gelijkvloers gebouwtje van pakweg 30 meter breed, 5 meter diep, onderverdeeld in een 5-tal kamers waarin de brandweercollega’s wonen.
Inderdaad, ze wonen daar !
Eén dag per week kunnen ze naar huis om hun gezin te bezoeken maar de rest van de week verblijven ze permanent op post.  Qua loon ontvangen ze daarvoor 180 euro per maand wat enerzijds naar Nepalese normen een degelijk loon is maar anderzijds ook weer niet gezien het aantal uren dat ze moeten presteren.

Voor het gebouwtje ligt een onverhard pleintje en aan de overkant daarvan staat een golfplaten dak op hoge pijlers waaronder de voertuigen staan.   
De stokoude TATA die Bert en Johan 5 jaar geleden als enige voertuig ontdekten en waarmee ze toen op interventie trokken naar een autobrand (het begin van het verhaal van Firefighters 4 Nepal), staat er ook nog maar is ondertussen buiten dienst gesteld.
Bert en Johan ontvangen als bezielers van het brandweerproject, van Ramji KC ieder een (stok)oude helm die in gebruik waren tot het korps ondertussen dankzij de schenkingen door de Belgische brandweerzones, over voldoende echte brandweerhelmen beschikt.  Grappig om te zien is dat op een van de twee helmen de naam “Schumacher” staat geschreven.  Ofwel had de F1-piloot een vorig leven als Duits brandweerman ofwel waren de Duitsers ons heel lang geleden al even voorgegaan in het schenken van wat helmen.

Hoe dan ook, zoals steeds is het onthaal hartelijk, worden er bloemenkransen om ieders hals gehangen, ontbreekt ook een kopje thee niet en de gebruikelijke groepsfoto sluit het bezoek af.
Wanneer we een taxi terug naar ons hotel “7 Continents” willen nemen, rijdt Ramji meteen 2 voertuigen voor om ons terug te brengen. 
We worden overal waar we komen, echt in de watten gelegd door onze Nepalese collega’s en vrienden.  Het typeert de Nepalezen:  hun gastvrijheid is onbegrensd.

De dag wordt afgesloten met een etentje en een optreden van Janice, een van onze tolken tijdens de opleiding.  Zij blijkt niet alleen perfect meertalig te zijn maar ook nog eens te beschikken over een bijzonder mooie zangstem. 
De ene cover na de andere klinkt door de nacht en – hoe leuk – ze heeft de drinkbus, geschonken door hulpverleningszone Fluvia aan alle cursisten en betrokkenen, naast haar staan om haar keel af en toe te smeren. 

Wanneer de nacht al lang ingevallen is, kuieren we mondjesmaat terug naar ons hotelletje dat gerund wordt door Durba en Pushpa, een warmhartig koppel dat al jaar en dag goedlachs haar klanten verwelkomt.

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Version Fr bientôt (20/11): Pokhara…. Time to relax

Après la journée de transition d’hier, suivent quelques jours de détente, de visites touristiques, de découvertes ... bref, tout est possible.

Vu que certains membres de l’équipe feront du parapente jeudi, Prem organise un briefing sur http://www.Karmaflights.org.
Les questions pratiques (quelle tenue vestimentaire, quel type de chaussures, ...), les aspects de sécurité, l'heure et le lieu de rendez-vous,... sont abordés.
Mais nous apprenons aussi beaucoup plus de choses très intéressantes.
Karmaflights est bien plus le parapente. C'est une organisation qui utilise ses bénéfices pour soutenir des projets au Népal. Par exemple, ils ont reconstruit plusieurs dizaines d'écoles après le séisme de 2015, mis en place un réseau de bibliothèques scolaires et de cours d'informatique, et veillé à ce que de nombreux enfants de familles défavorisées puissent aller à l'école en s'acquittant de leurs frais de scolarité.
Une explication fascinante qui a amené certains membres de l'équipe à poser des questions sur le powerpont et les films, afin de rendre publique le travail de Karmaflights en Belgique et de voir si un soutien pouvait être fourni par la Belgique.
Et quand Prem parle, on écoute de façon fasciné, on s’accroche à ses lèvres.
Pas étonnant que nous sommes rentrés à l'hôtel affamés. Au sens propre et figuré.

Après que tout le monde ait donné son nom à Prem (qui les ferait broder en népalais sur les t-shirt), la faim au sens littéral nous a menés à la Godfather's pizza: la pizza italienne au Népal, ce n'est pas le lien le plus évident, mais étaient bonnes, ces pizzas!
Dans l'après-midi, Ramji KC, chef du service des incendies de Pokhara, nous a invités à visiter la caserne de pompiers locale.
C'était une autre confrontation: la différence entre la caserne népalaise et celle en Belgique est grande.
Pokhara, une ville d'environ 350.000 habitants (entre Gand et Anvers), comptait jusqu'à récemment un camion de pompiers et 10 pompiers.
Récemment, un camion de pompiers offert par la Chine a été ajouté.
Et depuis, il est prévu de construire 2 avant-postes à côté du poste principal. L'Inde et, une fois encore, la Chine ont fait don de 2 fourgons-pompes supplémentaires.

Vous pouvez vous imaginer le poste principal le mieux comme étant un bâtiment d'un étage, d'environ 30 mètres de large sur 5 mètres de profondeur, divisé en 5 salles dans lesquelles les collègues des services d'incendie habitent.
En effet, ils y vivent!
Un jour par semaine, ils peuvent rentrer chez eux pour rendre visite à leur famille, mais ils restent en poste en permanence le reste de la semaine. En termes de salaire, ils reçoivent 180 euros par mois, ce qui est un salaire décent d'une part, mais d'autre part beaucoup moins, en raison du nombre d'heures qu'ils ont à effectuer.

Devant le bâtiment, il y a une petite place non pavée et de l'autre côté, un toit ondulé sur de hauts piliers sous lesquels se trouvent les véhicules.
L'ancienne TATA que Bert et Johan ont découvert il y a 5 ans et le seul véhicule avec lequel ils sont ensuite allés intervenir sur l'incendie de voiture (le début de l'histoire de Firefighters 4 Nepal) est toujours là, mais a été mise hors service.
En tant qu'acteurs du projet de service d'incendie, Bert et Johan ont reçu de Ramji KC un vieux casque utilisé jusqu'à ce que le corps, grâce aux dons des zones de pompiers belges, dispose de suffisamment de vrais casques de pompiers. C'est drôle de voir que sur l'un des deux casques, le nom "Schumacher" est écrit. Soit le pilote de F1 avait déjà été pompier allemand, soit les Allemands nous avaient précédés il y a quelques minutes en faisant don de casques.

Quoi qu'il en soit, comme toujours, la réception est chaleureuse, des couronnes de fleurs pendent autour du cou de chacun, il ne manque pas une tasse de thé et la photo de groupe habituelle clôt la visite.
Quand nous voulons prendre un taxi pour retourner à notre hôtel "7 Continents", Ramji prévoit immédiatement 2 véhicules pour nous ramener.
Nos collègues et amis népalais nous chouchoutent partout où nous allons. Cela caractérise les Népalais: leur hospitalité est illimitée.

La journée se termine par un dîner et une performance de Janice, l'une de nos interprètes, pendant la formation. Elle s'avère non seulement être parfaitement multilingue, mais également avoir une voix particulièrement belle.
Les chansons résonnent toute la nuit et, quel plaisir, elle a à ses côtés la bouteille offerte par la zone de secours de Fluvia à tous les étudiants et aux personnes concernées, pour se rincer la gorge à l’occasion.

Quand la nuit est tombée depuis longtemps, nous retournons dans notre petit hôtel géré par Durba et Pushpa, un couple chaleureux qui accueille ses clients depuis des années avec un grand sourire.


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ENGLISH VERSION

20/11: Pokhara… time to relax

After travelling all day yesterday, we can now relax, sightsee and explore for several days. No obligations, only possibilities.

Some of the team will be going paragliding on Thursday, and so Prem from Karmaflights (http://www.karmaflights.org) provides them with a briefing of what's to come. Practical matters (e.g. what type of clothing and shoes to wear), safety concerns, the time of meeting and rendezvous point are all addressed. But that's not all we're being shown. Karmaflights does much, much more than offering paragliding experiences. It's an organization which uses its profits to support local projects throughout Nepal. After the 2015 earthquake, they rebuilt many dozens of small schools. They've also helped to establish a network of small school libraries and computer classrooms; and they allow a great number of children from underprivileged families to attend school by paying their tuition fees. While Prem is talking, people are hanging from his lips, captivated. His compelling presentation caused some of our team members to request his powerpoint and video footage in order to make Karmaflights more well-known in Belgium, to see if the project could gather more support there. So it is no wonder that we left Karmaflights hungry, literally and figuratively, as we made our way back to the hotel.

After everyone gave Prem their names (for him to have them embroidered in Nepali on everyone's t-shirt), our physical hunger lead us to Godfather's Pizza: Italian pizza in Nepal, not what you'd expect perhaps, but we enjoyed our pizzas nonetheless.

In the afternoon we were invited by Mr. Ramji KC, Chief of the Pokhara fire brigade, for a visit to the local fire station. It turned out to be another confrontation with reality: the difference between the Nepali stations and those in Belgium is immense. Pokhara, with a population of about 350000, until recently was equipped with a single fire truck and ten firemen. Some time ago, a second fire truck was donated by China. At the moment there are plans to build two more outposts. India and, again, China donated another two pump ladders to that end.

The main station could best be described as a single story building, measuring about 30 metres wide and 5 metres deep, subdivided into five rooms in which the firemen live. Yes, you read that correctly: They actually live there. Just one day a week are they allowed to go home and spend time with their families, but throughout the rest of the week they are permanently manning the station. In terms of pay they receive about 180 euros a month, a decent wage to Nepali standards, but not really up to par with the hours they're putting in.

In front of the building there is a small unpaved square, at the other side of which there is a structure consisting of corrugated sheet on top of a few high columns, serving as a garage to the vehicles. The age old TATA truck which Bert and Johan had found to be the only vehicle five years ago (and with which they went along on a car-fire intervention; the unofficial start of Firefighter for Nepal), is still there but no longer in service. As the driving forces behind the project, Mr. Ramji KC presents both Bert and Johan with ancient helmets which were still in use up until the donation of enough real firefighting helmets from several Belgian fire brigades. One of the helmets is marked with the name "Schumacher". Either the former formula 1 pilot had a career as a firefighter we knew nothing about, or the Germans preceded us a long time ago in the donation of helmets.

As always we are received most cordially, being offered garlands and tea. The usual group-photo marks the end of our visit. As we hop into a taxi to go back to our hotel, the "7 continents", Ramji immediately orders two vehicles to drive in front of us. We feel truly pampered by our Nepali colleagues and friends, no matter where we go. It's so typical of Nepal: their hospitality is boundless.

The day comes to an end with dinner and a performance by Janice, one of our translators during the training. It turns out she is not just a flawless polyglot, but also has a particularly beautiful singing voice. Cover after cover resounds through the night and - how fun - she keeps a refillable bottle, donated by aid zone Fluvia to all trainees and helpers, closely by her side to have a sip of water in between songs.

Already quite some time into the night, we start to stroll back to the hotel, ran by Durba and Puchpa, a most cordial couple who have been welcoming their customers cheerfully for many a year.

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