12/11: Busy bees in Kathmandu & Brussels

(version FR suivra bientôt / English version see below)

Terwijl het in KTM al middag is (in de winter is er 4u45min tijdsverschil met Nepal, het enige land dat in een tijdszone leeft dat geen vol uur verschilt van de andere zones) en Bert, Tim en Pieter begonnen zijn met het leegmaken van de container met de krachtdadige hulp van een autopomp vol brandweermannen uit Bhaktatpur (voor de leek: een autopomp is het basisvoertuig bij de brandweer en wordt bemand door 6 brandweermensen), lopen in West- en Oost-Vlaanderen, Antwerpen en Vlaams-Brabant 12 wekkers af.

Chrisje, Manu, Karel, Nathalie, Kurt, Marc, Hilde, Edward, Christophe, Francis, Pieter T. en Johan worden om 12u30 op de luchthaven verwacht voor hun vlucht van 20u15 ’s avonds.
Euh, wacht eens even… 12u30 vs 20u15 ?  Moet men tegenwoordig al 7u en 45 minuten vooraf op de luchthaven zijn voor internationale vluchten ?  
Nee hoor, de reden van de vroege afspraak is een pers- en netwerkmoment in de vooravond.

Brussels Airport, dat ons team steunt met heel wat materiaal, kledij en logistiek, heeft van 16u30 tot 18u00 heel wat gasten én de pers uitgenodigd om ons bij een hapje en drankje en enkele speeches uit te wuiven.
Gezien dat moment overlapt met de check-in van onze vlucht, heeft vliegtuigmaatschappij Emirates ervoor gezorgd dat we om 13u kunnen inchecken. Op die manier kunnen we zonder haast naar de gate.

En dus vonden 12 gemotiveerde en nieuwsgierige vrienden en brandweercollega’s elkaar iets na het middaguur terug in de vertrekhal van Brussels Airport.

Na een deugddoende koffie positioneerden 12 felblauwe T-shirts zich aan check-in rij 1.  Nadat 480 kg bagage en materiaal nauwelijks een half uurtje later ingecheckt is, gaat het, met nog enkel handbagage en een boardingpass in de hand, richting de “Belle Belge” voor een drankje, een korte briefing met wat praktische en administratieve zaken.

Gezien eerdere reizen naar Nepal weten Bert, Edward en Johan dat het vooraf aanvragen van een visum heel wat tijdswinst oplevert bij aankomst in KTM én dat er bij de Nepalese douane ook een “Arrival Document” moet worden ingevuld.  Tussen de bestelling van koffies, cola’s, een fris Belgisch pintje en het degusteren ervan in, wordt ook dat document voorbereid.

Een team van 16 vrijwilligers die veelal in ploegensysteem werken, bij elkaar te krijgen is geen evidentie.  Naast gedeeltelijke afspraken is het ons in de aanloop naar de reis dan ook maar 1 keer gelukt om iedereen te verenigen op een teambuildingsdag in Gent.
Er is dus heel wat bij te praten en al snel duiken nieuwsgierige vragen en benieuwde blikken op.  Hoe gaat de vlucht verlopen?  Heeft iemand ervaring met Emirates?  Welk weer is het in KTM op dit moment?  Wie heeft het laatste nieuws van aan het spreekwoordelijke front?  Maar bovenal straalt er veel ‘goesting’ van de gezichten.  Goesting om erin te vliegen ! 

Maar niet zonder eerst naar het pers- en netwerkmoment te gaan. Maguy, Gitte, Nathalie en Lode van Brussels Airport hebben voor een leuke locatie gezorgd in de vertrekhal waar om 16u30 een 50-tal gasten worden verwacht
Ook Els is van de partij.  Zij coördineert samen met onze Edward de set-up van de verkoop van het gloednieuwe, kersverse kookboek dat de brandweer van de luchthaven heeft samengesteld met recepten voor grote groepen (brandweermensen). De opbrengst gaat naar een goed doel... de 'Firefighters 4 Nepal' :-)

Lekkere snacks, frisse drankjes en bovenal een gastvrij ontvangstcomité bestaande uit Tshering Doma, Pieter T. en 2 hostessen van Brussels Airport verwelkomen de eerste gasten.  Op de guestlist staan onder meer Arnaud Feist, CEO van Brussels Airport, Vice Eerste Minister en Minister van Binnenlandse Zaken Jan Jambon en zijn Diplomatiek en Veiligheidsadviseur, Claudia De Maesschalck, Staatssecretaris van Buitenlandse Handel Pieter De Crem, Ere-Consul van Nepal, Roger De Groen en de Minister-Consular van Nepal, dhr. Bhattarai.

Nadat Tshering Doma en Pieter elke gast ontvangen met een Boeddistische welkomstsjaal (Nepal is een Hindoeïstische-Boeddhistische gemeenschap), geven de CEO, de Minister en de Gedeputeerde van de provincie Vlaams-Brabant lovende speeches over het project en onze firefighters.  Men krijgt niet elke dag letterlijk en figuurlijk schouderklopjes van dit soort mensen en dus staat ons 12-koppig team blinkend van fierheid te luisteren naar de motiverende woorden.

Na een dankwoord van onze vzw-voorzitter Johan, mogen we een schaalmodel van de raket van Kuifje in ontvangst nemen van CEO Feist.  Die is bestemd voor het brandweermuseum van KTM International Airport.

En dan is het tijd voor een hapje en drankje, voor het bijpraten met het bijzonder boeiende en heterogene gezelschap gasten uit de luchtvaart-, reis-, brandweer, politieke en diplomatieke wereld.
Ook de pers is met grote aandacht aanwezig: Het Laatste Nieuws, Het Nieuwsblad, Ring-TV, Radio 2, BX1, SudPresse… allemaal zijn ze geïnteresseerd in ons verhaal, onze drive, onze motivatie en in wat we willen verwezenlijken samen met de brandweercollega’s van de Himalayastaat.

Rond 18u00 is het dan tijd om ons stilaan naar de gate te begeven.

Nog even in de zeteltjes neerploffen vooraleer aan te schuiven en onze boardingpass te tonen, is er niet bij. Integendeel, we hebben bijzondere plannen!

Zoals eerder vermeld, was het niet evident om 16 brandweercollega’s fysiek samen te krijgen, maar… wat live niet lukt, lukt wel online. En dus hadden we een tiental dagen voor vertrek nog een overlegmoment tijdens hetwelk Pieter M. het team uitdaagde:  hij wedde dat we het niet zouden durven om met z’n allen in een originele ‘onesie’ aan board van het vliegtuig te stappen.  Doen we dat toch, dan gaat hij ons als tegenprestatie, elke avond van de reis trakteren op het aperitief. 
Tja, dat moet je een team als ‘Firefighters 4 Nepal’ geen twee keer zeggen en nauwelijks later, krijgen de 15 teamleden een bericht via messenger:  Nathalie lanceert – zonder dat Pieter M. het weet – een oproep om de uitdaging aan te gaan en met z’n allen een onesie aan te schaffen en mee te brengen naar de luchthaven.  Dat wordt wat schuiven met de kilo’s van de handbagage maar voor zo’n leuke weddenschap blijft er vlot wat gewicht thuis.

En tussen alle wachtende passagiers, ontpopte zich een flash-mob:  12 in blauwe F4N t-shirt geklede brandweervrienden, doken plots in hun handbagage, toverden een dozijn vrolijke, grappige en kleurrijke onesies te voorzien (waren onder meer van de partij: Superman, Batman, een koe, een rendier, een eenhoorn en een heuse Mignon) en veranderde in een mum van tijd in een kleurrijke, geestige, beestige boel.
De andere passagiers gniffelden, glimlachen verschenen bij dit onverwachtse entertainment.

Een fotosessie later, werd ook het luchthavenpersoneel dat de boardingspasses controleert, geconfronteerd met de leuke situatie, om nog maar te spreken van het cabinepersoneel dat ons zag aankomen. Het was de aanzet van een leuke vlucht, helemaal achteraan in het vliegtuig, waarbij verbroederd werd met de crew met wie we op de foto gingen.

6,5 uur later in Dubai, stapten we weer netjes in onze blauwe F4N-outfit het vliegtuig uit maar niet zonder dat de crew aan de uitgang enthousiast afvroeg: “Where is the Minion, where is the Minion?” Christophe, onze mignon, had duidelijk een onuitwisbare indruk gemaakt in zijn exclusieve onesie J

Heb je dit gemist ?  Dan kan je het bekijken op onze Facebook pagina: https://www.facebook.com/Firefighters4Nepal/videos/510555432778040/

Eens aan boord, vernemen we dat Tom, Pieter en Bert er in geslaagd zijn de container in niet twee maar slechts één dag te ledigen.  13 ton lossen in een etmaal ? Straffe mannen !
Ze zijn ook bijzonder lovend over de inzet en het doorzettingsvermogen van de brandweermannen van Bhaktapur die hen zijn komen helpen.

En dan stijgt de grote vogel op in de donkere Belgische nacht, met een tussenstop in Dubai, op weg naar Kathmandu… op weg naar een ongetwijfeld, boeiende en leerrijke ervaring.

=====================

Version FR suivra bientôt

=====================

ENG version

In Nepal, which is 4:45 hours ahead of Brussels on regular time, Bert, Tim and Pieter have commenced the unloading of the shipping container with the vigorous help of six firemen from Bhaktatpur. Meanwhile, twelve alarm clocks are buzzing throughout all corners of Flanders.

Chrisje, Manu, Karel, Nathalie, Kurt, Marc, Hilde, Edward, Christophe, Francis, Pieter T. and Johan are expected to be at the airport at 12:30 PM, for their 8:15 PM flight. Uhm, hold on a minute, is one required to be present eight hours in advance for international flights nowadays? Not at all, the reason for the early appointment is a press- and networking event early in the evening.

Brussels Airport, which supports our team with a lot of material, clothing and logistics, has invited many guests along with the press from 4:30 to 6:00 PM in order to wave us goodbye over some snacks, drinks and speeches. As this timeslot overlaps with what would be our check-in time, Emirates airline made sure we were able to check in at 1 PM. This way, there's no need to hurry on our way to the gate.

And so, around noon, twelve motivated and curious friends and colleagues met in Brussels airport departure hall. After a refreshing cup of coffee, twelve bright blue T-shirts positioned themselves at check-in line 1. Barely half an hour later, 480 kilograms of luggage and material are all checked in. Next stop: The "Belle Belge" for refreshments and a short briefing addressing some practical and administrative matters.

Through their experience of earlier travels, Bert, Edward and Johan know that requesting a visa ahead of time can mean a significant gain in time upon arriving at KTM, as well as the need to fill out an arrival document at Nepalese customs. These are all prepared whilst enjoying a coffee, soda, or a cold Belgian beer.

Organizing a meeting between a team of 16 volunteers, most of whom work shifts is not an easy thing to do. Aside from partial meetings, in all our time preparing for this trip, we only managed to get everyone together for one day of team-building in Ghent. It goes without saying that we have a lot to talk through and it doesn't take long before inquisitive questions and curious glances start to arise. How will the flight be? Does anyone have any experience with Emirates? What's the weather like in KTM right now? Who has the latest news from the proverbial frontline? But above all, it is gusto that radiates from our faces. Excitement to get to work!

After the press- and networking event, that is. Maguy, Gitte, Nathalie and Lode of Brussels Airport have organized a nice location in the departure hall where about 50 guests are expected. Els, too, is present. She, together with Edward, coordinates the sale of a brand new cookery book with recipes for large groups, compiled by the Brussels Airport fire service. Proceedings go to charity... the 'Firefighters 4 Nepal' :-)

Good snacks, fresh drinks and above all a hospitable welcoming committee existing of Tshering Doma, Pieter T. and 2 Brussels Airport hostesses welcome the first guests. On the guest list we find, among others, Arnaud Feist, CEO for Brussels Airport, vice prime minister and minister for internal affairs Jan Jambon as well as his diplomacy and security advisor, Claudia De Maesschalck, State secretary of foreign trade Pieter De Crem, the Honorary Consul of Nepal, Roger De Groen and the Minister-consular of Nepal, Mr. Bhattarai.

After Tshering Doma and Pieter have welcomed every guest with a Buddhist blessing scarf (Nepal is a Hindu and Buddhist community), the CEO, the Minister and a representative for the province of Flemish Brabant give speeches full of praise about the project and our firefighters. One does not get a pat on the back from this sort of people regularly, and so our team of twelve finds themselves listening to the motivating words beaming with pride.

After a word of gratitude from our charity's president Johan, CEO Feist presents us with a scale model of Tintin's rocket. This is meant for the firefighting museum of KTM International Airport.

Soon it is time to mingle among all the interesting guests who come from the worlds of aviation, travel, firefighting, politics and diplomacy. The press, too, is present in great numbers. All of them are interested in our story, in what drives us, and in what we would like to accomplish together with our colleagues from the small Himalayan state.

Around 6PM the time has come to start moving towards the gate. Relaxing for a moment before lining up to show our boarding pass is not for us. On the contrary, we have very special plans!

As mentioned above, it wasn't easy to bring 16 firefighting colleagues together in the same room. Fortunately, there's the internet. And so, ten days before our departure we held an online meeting during which Pieter M. challenged the team. He was betting we wouldn't dare to board the plane dressed in flashy onesies. If we proved him wrong, he would treat us to an aperitif every evening of our trip. Well, a team like 'Firefighters 4 Nepal" doesn't need any further encouragement and shortly after, Nathalie sends out a call for everyone to order and bring a onesie - without Pieter M.'s knowing. For a fun wager like this, we're happy to make some room in our hand luggage.

And so, amidst a whole bunch of waiting passengers, a flash-mob developed. Twelve friends, dressed in bright blue T-shirts, suddenly delved into their hand luggage and pulled up a dozen funny and colourful onesies. Amongst the group we find Superman, Batman, a cow, a raindeer, a unicorn and a veritable minion. The whole thing became quite the joyful affair, with the other passengers chuckling and smiling at this unexpected entertainment.

Just a few photo-moments later, the airport staff checking the boarding passes, too, was confronted with the situation, not to mention the cabin crew which saw us approaching. It was the beginning of what would turn out to be a very fun flight where we, all the way in the back of the airplane, fraternized with the crew.

Once we're settled into our seats, we are informed that Tom, Pieter and Bert managed to empty out the shipping container in just a single day. Thirteen tons of material in just 24 hours? Impressive to say the least! They're also full of praise about the hard work and determination of the firemen of Bhaktapur who came to help them.

And then the big bird takes us off into the Belgian night, with a layover in Dubai, on our way to Kathmandu... without a shadow of a doubt on our way to an exciting and interesting experience.

Six and a half hours later in Dubai, having changed back into our F4N T-shirts, we disembarked the plane. But not without the crew enthusiastically enquiring "Where is the minion? Where is the minion?". Christophe, our minion, clearly had made an impression with his exclusive onesie.

If you missed any of this, you can watch a video of us embarking the plane on our Facebook page: https://www.facebook.com/Firefighters4Nepal/videos/510555432778040